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La technologie Unistat pour le voyage vers Mars
Le rover martien "Perseverance" est le véhicule d'exploration le plus grand et le plus avancé qui ait été utilisé jusqu'à présent sur la planète rouge. Le rover est équipé de sept instruments de recherche au total, dont le "Mars Environmental Dynamics Analyzer", fabriqué en Espagne. L'Unistat P825 a joué un rôle important dans le développement de cet instrument de mesure.
L'instrument de mesure "Mars Environmental Dynamics Analyzer", en abrégé MEDA, se compose d'une série de capteurs chargés de mesurer les conditions environnementales sur le site d'atterrissage du rover. MEDA contient à cet effet des capteurs pour mesurer la direction et la vitesse du vent, la température du sol et de l'air, l'humidité relative, la pression atmosphérique, le rayonnement solaire ultraviolet, infrarouge et visible, les propriétés de la poussière en suspension et dispose en outre d'une caméra pour prendre des images du ciel martien.
L'instrument MEDA a été développé au Centre d'astrobiologie espagnol CAB (Centro de Astrobiología). Cet institut public, basé à Madrid, fait partie de l'Institut national de technologie aérospatiale (INTA) et du Conseil national espagnol de la recherche (CSIC). Il a été créé en 1999 et est rattaché à l'Institut d'astrobiologie de la NASA.
Pour en savoir plus sur Mars et son atmosphère, l'équipe de chercheurs espagnols a développé différents instruments de mesure. La chambre à vide MARTE a été construite à cet effet et est capable de simuler les conditions environnementales qui règnent sur Mars. La chambre à vide comprend également un réacteur biologique et géologique (BGR), dans lequel les conditions physiques de Mars sont reproduites. Les instruments de mesure peuvent ainsi être développés et testés dans des conditions environnementales réelles. Outre la pression, la composition des gaz et le rayonnement, les températures sur Mars sont également reproduites dans le réacteur sous vide. L'Unistat P825 est utilisé pour la simulation des conditions de température.
Le scientifique responsable, le Dr Jesús Manuel Sobrado Vallecillo, déclare à ce sujet : "Les températures et les changements thermiques sur Mars sont très importants et peuvent atteindre 90 kelvins, la température extérieure la plus basse sur Mars pouvant descendre jusqu'à -85 °C. La simulation des cycles de température du jour et de la nuit nécessite une solution de thermostatisation qui nous permette de changer la température en quelques minutes. L'Unistat de Huber remplit cette fonction avec brio et permet en outre de réaliser des économies par rapport à un refroidissement à l'azote liquide. De plus, en cas de fuite, la pièce dans laquelle on travaille n'est pas menacée."
Les tests et les simulations effectués avec l'Unistat en amont de la mission sur Mars ont porté leurs fruits. Selon la NASA, des échantillons de roches prélevés par le rover martien "Perseverance" indiquent que de l'eau a pu être présente sur la planète pendant longtemps. Mais il faudra encore attendre avant que les chercheurs puissent analyser eux-mêmes les échantillons : ce n'est que dans les années 2030 qu'une mission commune de la NASA et de l'ESA est prévue pour ramener les échantillons sur Terre.
Mais le réacteur à vide avec l'Unistat n'est pas pour autant au chômage. Au contraire : le réacteur est déjà utilisé pour simuler d'autres planètes, par exemple pour la lune glacée de Jupiter. L'équipe de chercheurs autour du Dr Sobrado Vallecillo est notamment impliquée dans le projet "STAR DUST". Ce projet porte sur l'exploration du nanocosme. L'un des objectifs est d'étudier la formation de poussières d'étoiles en laboratoire afin d'en savoir plus sur l'habitabilité des objets planétaires.
Peter Huber Kältemaschinenbau AG souhaite bonne chance aux chercheurs et se réjouit que sa technologie Unistat contribue à la réalisation de tels projets d'avenir.